늘 비슷하게 흐르던 이 기준선 위로 최근 꽤 기묘한 실적 숫자가 찍혔어. 매출액은 3,986억 원으로 전년 4,024억 원 대비 1% 소폭 줄어들며 외형이 제자리걸음을 했지. 그런데 당기순이익은 전년 8억 원에서 29억 원으로 274.1%나 솟구쳤거든.

매출이 줄었는데 순이익이 거의 3.7배로 뛰었으니 본업에서 대단한 대반전이라도 일어난 걸까? 영업이익을 뜯어보면 그렇지가 않아. 매출총이익 160억 원에서 대부분의 판관비를 내고 남은 영업이익은 34억 원에 불과했거든. 전년 30억 원보다 13.1% 늘어난 수준에 그쳤지.

이 간극을 만든 주범은 세금이었어. 과거 납부했던 법인세를 다시 정산받는 경정청구를 거치면서, 법인세 비용이 -10억 원으로 전환되어 환급금 형태로 장부에 반영된 거야. 본업이 갑자기 획기적으로 좋아진 게 아니라 장부 외적인 세금 환급 효과가 만들어낸 착시였던 셈이지.

세금 환급으로 당기순이익 29억 원이라는 흑자를 써냈지만, 회사가 이 돈을 그대로 안으로 꽁꽁 묶어둔 건 아니었어. 재무상태표를 보면 이익잉여금이 전년 1,260억 원에서 오히려 1,257억 원으로 소폭 줄어들었거든.

순이익을 냈는데도 쌓아둔 성과가 줄었다는 건 배당 같은 자본거래를 통해 벌어들인 유동성을 외부 주주에게 내보내는 선택을 했다는 뜻이야. 한편 손에 쥔 현금및현금성자산은 전년 59억 원에서 119억 원으로 두 배 가까이 늘어났어. 유동성을 한층 두텁게 쥐어두는 방향으로 장부를 조정한 거지.

앞서 2024년에는 부일철강과의 소규모 합병을 마무리지으며 사업 구조를 다듬기도 했어. 본업의 판을 효율화하려는 구조 개편을 거친 뒤, 손익계산서상 세금 환급이라는 변수가 지나가는 동안 회사는 사내에 자금을 쌓아두기보다 유동 현금을 확보하고 환원을 병행하는 움직임을 보인 거야.

대창스틸이 서 있는 철강 유통 산업 전체를 나란히 놓아보면 이 회사의 좌표가 더 또렷해져. 대형 공급사로부터 제품을 받아 유통하는 철강 가공사들은 대부분 전방 산업의 수요 정체라는 공통의 벽에 가로막혀 있거든.

매출이 1% 감소하는 동안 영업이익이 13.1% 늘어난 것은 판관비나 원가 관리를 통해 비용 구조를 조금이라도 효율화했다는 뜻이야. 하지만 96.0%라는 원가율이 보여주듯 유통업 본연의 마진율 자체가 워낙 낮기 때문에, 본업 개선만으로 만들어낼 수 있는 이익의 절대적 크기에는 분명한 한계가 존재하지.

영업이익 성장 폭(13.1%)과 순이익 성장 폭(274.1%) 사이의 커다란 벌어짐은 이 유통업의 단단한 한계를 보여주는 증거이기도 해. 본체에서 나오는 이익보다 세금 같은 외부 변수가 전체 실적의 인상을 좌우할 만큼 본업의 마진 체력이 여전히 얇게 유지되고 있는 게 지금 대창스틸의 자리야.

철강 가공과 유통 시장을 관통하는 하나의 거대한 흐름이 있어. 바로 원재료를 들여와 단순 가공해 넘기는 사업 구조 특유의 극심한 원가 압박이지. 물건을 사 와서 잘라 팔아도 손에 쥐는 돈이 얼마 되지 않는 환경이 업계 전반에 깔려 있거든. 실제로 이 시장에서 활동하는 기업들의 장부를 보면 매출원가율이 96% 안팎에 육박하는 경우를 흔하게 발견할 수 있어. 100원어치 제품을 팔았을 때 원재료비와 직접 제조 비용으로만 96원이 그대로 나간다는 뜻이야.

이 판에서는 원자재 가격이 조금만 흔들려도 매출 크기와 손익 구조가 동시에 출렁이게 돼. 포스코 같은 대형 제철사로부터 코일을 공급받아 정해진 규격으로 가공하는 가공센터들은 시장 수요와 원자재 가격이라는 거대한 흐름을 스스로 통제하기 어렵거든. 결국 판가에 원가를 제때 반영하느냐 못 하느냐에 따라 한 해 농사의 성패가 갈리는 구조 속에 모두가 함께 서 있는 셈이지.

재미있는 건 같은 철강 시황을 겪으면서도 각 기업의 최종 순이익과 장부상 수치는 완전히 다른 방향으로 움직인다는 점이야. 영업이익은 몇십억 원 수준으로 납작하게 눌려 있는데, 당기순이익만 갑자기 위로 솟구치거나 반대로 꺾이는 기현상이 벌어지곤 하거든. 똑같이 얇은 마진을 남기는 유통업을 하면서도 어떤 회사는 장부상 순이익이 급증하고, 어떤 회사는 현금흐름이 팍팍해지는 격차가 생겨.

이 어긋남을 단순히 '운이 좋았다'거나 '시황이 나빴다'로 퉁칠 수는 없어. 영업이익표 뒷장에 자리한 영업 외 손익 구조, 그리고 과거부터 굳혀온 본업 외 사업 포트폴리오가 충격을 흡수하거나 외곡시키는 쿠션 역할을 했기 때문이야. 매출액이라는 거대한 숫자 밑에 숨겨진 구조적 선택을 들여다봐야 이 차이의 진짜 이유가 보여.

철강 가공·유통 업계에서 기업의 위치를 가르는 첫 번째 축은 '어디까지 가공하고 무엇을 얹어 파느냐'야. 단순히 지정된 코일을 떼어다 파는 유통에 집중하는 길은 물량을 안정적으로 확보할 수 있다는 장점이 있지. 하지만 원가율이 96% 수준에서 고정되기 때문에 아무리 대규모 매출을 올려도 영업이익률은 늘 1% 안팎에서 기어다닐 수밖에 없어. 안정적인 유통망을 얻은 대신 수수료 성격의 마진에 만족해야 하는 대가를 치른 거야.

반면에 건축용 이중바닥재 같은 자체 제조 제품을 포트폴리오에 섞어 넣은 곳은 상대적으로 제품 부가가치를 높일 기회를 가져. 원자재 유통에서 깎아먹은 마진을 자체 생산품으로 일부 메우려는 전략이지. 다만 이 경우에는 전방 건설 경기나 설비 투자 동향에 직접적으로 노출되는 새로운 위험을 껴안게 돼. 포스코 가공센터라는 본업의 울타리 안에만 머물 것인가, 아니면 다른 제조 영역으로 다리를 걸칠 것인가의 과거 선택이 지금의 영업이익 체력을 규정하고 있는 셈이지.

두 번째 축은 영업이익판 바깥에서 발생하는 요소들을 어떻게 관리하고, 번 돈을 사내에 남길지 외부에 풀지 결정하는 자본 배분 방식이야. 본업에서 남기는 돈이 워낙 적다 보니, 철강 유통사들에게는 영업 외 손익의 한 줄이 한 해 실적 전체를 좌우하는 착시를 만들곤 하거든. 세금의 정산이나 투자 자산 처분 같은 일회성 요인이 발생하면 영업이익이 30억 원대여도 순이익은 그와 무관하게 춤을 추게 되지.

동시에 이렇게 들어온 이익을 사내에 쌓아둘 것인가, 아니면 주주 환원이나 배당으로 보낼 것인가에 대한 재량권 행사도 차이를 만들어. 흑자가 났더라도 배당 등으로 유출되는 금액이 벌어들인 순이익보다 크면, 사내 이익잉여금은 오히려 줄어들게 돼. 영업이익이 얇은 구조 속에서 일회성 영업외이익을 어떻게 다루고 잉여금의 크기를 어떻게 조절하느냐가 최종 재무 좌표를 완성하는 두 번째 열쇠야.

대창스틸의 장부는 앞서 짚어본 두 개의 축이 아주 뚜렷하게 교차하는 지점이야. 대창스틸은 매출 3986억 원을 기록하며 4000억 원 가까운 외형을 유지했지만, 영업이익은 34억 원에 그쳤어. 매출원가율이 96%에 육박하는 철강 유통·가공업의 전형적인 한계를 그대로 보여주고 있지. 포스코 가공센터로서 제품을 안정적으로 공급하고 이중바닥재 같은 제조를 병행하고 있지만, 90%가 넘는 높다란 원가 벽을 깨뜨리기는 쉽지 않았던 거야.

그런데 당기순이익을 보면 29억 원으로 영업이익과 거의 비슷한 수준까지 따라붙었네. 본업에서 번 돈에 더해 지난 6년간 납부했던 법인세를 다시 정산받아 돌아온 세금 환급액이 장부에 반영된 덕분이야. 여기서 회사의 재량권이 어디에 있었는지가 분명해지지. 원자재 가격에 매여 있는 96%의 원가율과 영업이익의 크기는 회사가 단기적으로 바꿀 수 없는 재량 밖의 영역이었어. 반면 지난 과세 기록을 정산받아 영업 외 손익을 개선하고, 이렇게 만들어진 29억 원의 순이익에도 불구하고 배당 등을 통해 이익잉여금을 1257억 원으로 전년 대비 소폭 줄여 가져간 것은 회사가 재량을 발휘해 선택한 자본 운용의 결과거든.

결국 1회성 세금 환급이라는 장부상의 일시적 온기는 지나갔어. 사내 유보금의 규모를 유연하게 조절하는 재무적 선택을 보여준 대창스틸이, 이제 다시 96%의 원가율이라는 딱딱한 현실 위에서 본업의 외형과 가공 마진을 어떻게 되살려낼지는 앞으로 확인해야 할 몫으로 남아 있네.