앞서 세운 22조 원대 장부 위로 2025년도 연결 감사보고서가 올라왔어. 영업이익은 전년보다 37.5%나 뛰어오른 2,192억 원을 기록했지. 건설 시황이 어두운 와중에도 내부 효율화를 통해 본업의 벌이 능력을 어떻게든 방어해낸 것처럼 보여.

그런데 밑으로 내려가면 고개가 갸우뚱해져. 당기순이익이 전년 대비 84.2%나 급감한 14억 원에 그쳤거든. 게다가 주주총회에서는 사업목적에 천연가스 수출입업을 새로 추가했어. 당진 LNG 발전소에 쓸 연료를 직접 들여오겠다며 본업 외곽으로 손을 뻗는 신호를 동시에 내보낸 거야.

영업이익이 늘었는데 순이익이 14억 원까지 쪼그라든 이 괴리는 어디서 나왔을까? 회사가 번 영업이익 2,192억 원보다, 이자로 나가는 금융비용과 자산 손상 같은 영업외 손실이 훨씬 더 컸거든. 그래서 세금을 떼기 전 숫자인 세전손익은 -432억 원으로 적자야.

세전 적자인 회사가 최종 순이익 14억 원 흑자로 돌아선 것은, 이연법인세 효과라는 회계적 처리가 작용한 덕분이지. 실적으로 벌어들인 흑자가 아니라 세금 계산 방식이 만든 착시인 셈이야. 게다가 본사 홀로 집계한 별도 순이익은 -409억 원 적자였지만 자회사들의 실적이 얹히면서 연결 장부에서 가까스로 적자를 면했어. 시황 부진이라는 매서운 바람은 재량 밖에서 맞았지만, 보유 주식을 처분해 현금을 다지고 가스 사업을 올리는 선택으로 대응점을 찾는 모양새야.

전방 산업인 건설이 침체에 빠지면 철강사들은 다 같이 비상을 맞이하지만, 현대제철이 서 있는 자리는 유독 바람이 세. 앞서 본 93.4%의 원가율은 외부 원자재 가격이나 판매가 변동에 회사가 대단히 취약하다는 뜻이거든. 조금만 원가가 오르면 곧바로 영업이익이 흔들릴 수 있는 위치야.

그나마 과거부터 쌓아둔 이익잉여금 13.3조 원과 1.3조 원의 현금성 자산이 바위처럼 받치고 있어서 곧바로 무너지진 않아. 하지만 부채 14.6조 원 중 금융부채만 9조 원대에 달하다 보니, 매년 발생하는 막대한 이자 비용이 영업에서 건져 올린 마진을 지속적으로 갉아먹고 있지. 거대한 덩치와 자금력을 갖췄음에도 이자 비용을 버텨내며 고원가 구조를 견뎌야 하는 숙제를 홀로 짊어지고 있는 셈이야.

철강 산업 전반에 차가운 바람이 불고 있어. 건설 시황이 가라앉은 데다 가격을 무기로 밀려드는 저가 수입재의 공습까지 겹쳤거든. 당진과 인천, 포항에 자리 잡은 대형 공장들의 출하 기세도 자연스레 꺾일 수밖에 없었지.

실제로 현대제철만 봐도 22.7조 원이라는 거대한 매출을 올려놓고 정작 마지막에 남긴 당기순이익은 14억 원에 불과해. 영업이익이 2,192억 원으로 전년보다 37% 늘었다지만 실상 속내를 들여다보면 다들 팍팍한 공기를 마시고 있는 셈이야. 하지만 이 먹구름이 모든 철강사의 장부에 똑같은 그늘을 드리우는 건 아니거든.

22조 원이 넘는 철을 팔았는데 손에 쥔 돈이 14억 원뿐이라면 다들 고개를 갸웃할 수밖에 없어. 분명 영업에서는 2,192억 원을 벌었는데, 공장 밖에서 치러야 할 비용들이 이익을 순식간에 녹여버린 거지.

같은 시장 악재를 맞아도 어떤 회사는 버텨내고 어떤 회사는 살얼음판을 걷는 이유가 뭘까? 답은 결국 회사가 과거에 어떤 설비를 짓고 어느 시장에 뿌리를 내렸는지, 그리고 장부를 어떻게 짜두었는지 하는 구조적 선택에 있어. 충격이 닥쳤을 때 각자가 감당해야 하는 대가가 이미 과거의 선택으로 결정되어 있던 셈이지.

이 산업에서 성패를 가르는 첫 번째 축은 어디에 철을 팔고 어떤 원료를 쓰느냐는 사업의 자리야. 건설 현장으로 들어가는 봉형강 비중이 높은 구조라면, 전국 공사장이 멈춰 섰을 때 그 충격을 정면으로 받을 수밖에 없거든.

반면 자동차나 조선 같은 전방 산업에 묶인 자리는 수입재의 저가 공습 속에서도 상대적으로 파도를 다르게 받아내지. 과거에 특정 전방 산업을 믿고 대규모 공장을 세운 결정은, 업황이 좋을 땐 든든한 버팀목이었지만 시황이 침체기에 접어들면 무거운 고정비 부담으로 돌아와. 결국 내가 선택한 자리가 국면이 바뀔 때 상방과 하방을 모두 결정짓는 축이 되는 거야.

두 번째 축은 영업이익 표면 아래에 숨어 있는 재무 구조와 이자 부담이야. 장부에서 물건을 팔아 남긴 영업이익이 아무리 늘어나도, 그 밑에서 빠져나가는 금융 비용이 거대하면 버텨낼 재간이 없거든.

금융부채가 9조 원대에 달하면 매년 내야 하는 이자만으로도 버거워져. 본사 홀로 선 별도 재무제표에서는 세전 적자로 휘청이는데, 자회사의 실적을 끌어모으고 법인세 효과라는 회계적 조정을 거쳐서야 겨우 세후 14억 원 흑자를 맞추는 풍경이 나오는 이유야. 번 돈으로 이자를 갚기 바쁜 구조라면 본업이 조금 살아나더라도 체감하는 온도는 서늘할 수밖에 없지.

현대제철은 최대주주 기아 외 특수관계인이 35% 이상의 지분을 쥐고 있는 현대차그룹의 핵심 철강사야. 22.7조 원의 매출을 올리고도 순이익이 14억 원으로 줄어든 건, 14.6조 원의 부채 중 9조 원대에 달하는 금융부채가 불러온 이자 비용과 영업외 손실의 여파가 컸던 까닭이지. 본사의 적자 폭을 자회사 손익과 법인세 조정으로 메워 가까스로 흑자 형태를 갖춘 게 지금의 모습이야.

이런 상황에서 현대제철이 새로 쥔 재량의 카드는 본업의 궤도를 넓히는 것이었어. 정기주주총회에서 LNG 발전소 연료 수입업을 사업목적에 새로 올려놓았거든. 철강 외길에서 벗어나 에너지 사업으로 체질을 바꿔보겠다는 시도인 셈이지.

하지만 이 시도가 당장 영업이익률을 극적으로 올려줄지는 아직 확정되지 않은 기대의 영역이야. 13조 원의 이익잉여금과 1조 원대의 현금이라는 방어벽이 남아 있긴 하지만, 9조 원대의 빚을 짊어진 상태에서 본업의 정체를 막고 체질 개선을 이뤄낼 수 있을지는 앞으로 증명해 내야 할 과제야.